À l’ère du développement économique de l’orbite basse, aussi appelé le LEO-Hub, la start-up luxembourgeoise Space Cargo Unlimited souhaite se doter d’un cargo spatial, qui servira d'usine dans l’espace. Cette initiative privée inédite en Europe pourrait préfigurer la prochaine révolution industrielle ! C’est Thales Alenia Space qui réalisera ce cargo en s’appuyant sur l'héritage des programmes IXV et Space Rider.
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La start-up Space Cargo Unlimited, créée au Luxembourg en 2014 par Nicolas Gaume et Emmanuel Etcheparre, a présenté hier lors de la conférence New Space Europe qui se déroule au Luxembourg, son projet « d'usine flottante de demain voyageant en orbite terrestre basse ». Cette usine inédite pourrait préfigurer une révolution industrielle en microgravité avec des produits à forte valeur ajoutée pour quelques centaines de milliers d'euros à plusieurs millions d'euros selon la nature des produits à manufacturer ou des expériences à réaliser. Si l'on se fie aux études les plus récentes, il y a un marché qui se chiffre à plusieurs milliards de dollars d'ici les années 2035-2040.
Avec cette usine spatiale, Space Cargo Unlimited fait donc le pari de démocratiser dans l'espace la fabrication d'une large variété de produits, principalement dans les domaines de la biotechnologie, la pharmacie industrielle, de l'agriculture, la médecine et la physique des matériaux. Cette usine orbitale pourra également servir de banc de tests pour de nouvelles technologies ou des expériences liées aux sciences de la vie.
REV1, le projet d'une usine spatiale flottant en orbite terrestre basse. © Space Cargo Unlimited
S'inspirant des programmes IXV et Space Rider, Thales développera une usine flottante
Cette usine se présentera sous la forme d'un véhicule spatial pressurisé, entièrement autonome et sans astronaute à son bord, qui sera réalisé par Thales Alenia Space. REV1, c'est son nom, dont la forme n'est pas sans rappeler celle du démonstrateur de rentrée atmosphérique IXV, s'appuiera sur l'héritage de ce programme mais aussi celui de l'avion spatial Space Rider, en cours de développement (deux programmes phares de Thales Alenia Space).
Thales Alenia Space : le pari réussi de la construction de stations spatiales à la chaîne
Ce véhicule spatial pourra transporter une tonne de charge utile et rester jusqu'à trois mois en orbite. Pour cela il devra s'arrimer à un module de service qui lui fournira l'énergie et les servitudes nécessaires à ses missions. Il sera réutilisé 20 fois. Il n'aura pas de lanceur attitré mais sera conçu pour s'adapter à de nombreux lanceurs en service dont Vega et Ariane 6, par exemple. Le premier vol de REV1 est prévu en 2025 et s'il se déroule bien, Space Cargo Unlimited prévoit d'en réaliser un deuxième en 2026, puis deux vols dès les années suivantes.
Nicolas Gaume, cofondateur et CEO de Space Cargo Unlimited, répondra à nos questions en début de semaine prochaine. Avec lui, nous aborderons tous les aspects de ce projet (véhicule, mission, technologie) et les perspectives d'avenir de la fabrication dans l'espace.