Raphael Thys
La deuxième plus grande réserve de terres rares au monde a été découverte en Turquie, selon des responsables, mais les experts avertissent que transformer les gisements de terres rares en succès financier est plus facile à dire qu’à faire.
Le site de la région centrale de l’Anatolie contient 694 millions de tonnes de réserves de terres rares, selon un communiqué du ministère turc de l’Énergie et des Ressources naturelles. Le plus grand champ de terres rares au monde est un site de 800 millions de tonnes en Chine, ont ajouté des responsables.
Les éléments de terres rares sont utilisés dans une foule d’industries, de la technologie grand public au secteur automobile et à l’aviation.
Sur les 17 éléments de terres rares, 10 seront produits sur le site, selon Fatih Dönmez, ministre turc de l’énergie et des ressources naturelles. « Nous traiterons 570 000 tonnes de minerai par an », a-t-il déclaré dans un communiqué traduit. Quelque 10 000 tonnes d’oxyde de terres rares seront obtenues à partir du minerai traité, a ajouté Dönmez. Vendredi, le ministre tweeté que la construction d’une usine pilote, qui traitera 1 200 tonnes de terres rares par an, sera achevée plus tard cette année.
Les experts, cependant, disent que malgré leur nom, les terres rares ne sont pas si rares.
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« Il y a beaucoup de terres rares sur la planète, il n’y a pas de pénurie », a déclaré Lewis Black, PDG de la société minière de tungstène Almonty Industries Inc. ALMTF, +1,27%.
« Les terres rares ne sont pas rares », a déclaré Christopher Ecclestone, stratège minier chez Hallgarten & Company, à MarketWatch, notant que les grands gisements ne sont pas inconnus. « Tout dépend de la teneur, de la minéralogie et finalement des pourcentages de lourds ou de légers [according to their atomic weights] et/ou des métaux magnétiques », a-t-il ajouté.
« Le vieil adage selon lequel » la qualité est reine « dans l’industrie minière est toujours valable », a déclaré Jon Hykawy, président de Stormcrow Capital. « Si cette découverte turque est gigantesque mais de très faible qualité, eh bien, nous appelons généralement un matériau comme celui-ci » saleté « – cela signifie la même chose pour les mineurs que pour tout le monde. »
Si les terres rares peuvent être obtenues à peu de frais, elles peuvent être très utiles, selon Hykawy. « Les aimants fabriqués avec une combinaison de néodyme ou de praséodyme (tous deux des terres rares), de fer et de bore (dont aucun n’est une terre rare) sont, par rapport aux aimants en fer pur, incroyablement puissants », a-t-il expliqué, ajoutant que les aimants peuvent être utiles dans les drones et autres produits. « Plus l’aimant est petit et puissant, plus le moteur électrique est petit et puissant – cela a donc un impact sur tout, de l’électronique grand public et des appareils électroménagers aux automobiles. »
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Mais les experts avertissent que le traitement des éléments de terres rares n’est pas une tâche facile. « Avec un matériau comme l’or, si vous découvrez un bon gisement, votre chemin est bien compris », a déclaré Hykawy à MarketWatch. « Vous extrayez le minerai, extrayez l’or, puis vous le vendez parce que les clients se frayent un chemin jusqu’à votre porte – avec les terres rares, votre chemin est un peu plus difficile. »
Après l’extraction du minerai, les minéraux contenant des terres rares doivent être concentrés. « Ensuite, vous dissolvez les terres rares hors des minéraux et en solution », a ajouté Hykawy. « Ensuite, vous extrayez les terres rares sous forme d’oxydes, mais à cause d’une bizarrerie de la nature, toutes les terres rares ont tendance à se comporter de la même manière que des produits chimiques, de sorte que vous vous retrouvez avec un gâchis de toutes les terres rares mélangées. »
Les terres rares doivent alors être séparées les unes des autres. « Mais pour les transformer en choses comme des aimants, je dois prendre une partie des oxydes et les retransformer en métaux », a expliqué Hykawy. « Il ne s’agit pas simplement de verser du métal dans un moule et puis vous avez terminé. »
Black of Almonty Industries convient que le traitement des terres rares présente un ensemble unique de défis. « Il y a beaucoup de produits chimiques lourds dans le raffinage, après l’extraction », a-t-il déclaré. « Vous devez gérer cela très soigneusement. »
Cependant, cela peut être réalisé. Black a cité la mine Mountain Pass en Californie, qui appartient à MP Materials Corp. MP, -3,85%, et LYSDY de Lynas Rare Earths Ltd., +3,45% Le gisement de Lynas Mount Weld en Australie en tant que « projets fantastiques ».
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L’importance de la découverte en Turquie dépendra de sa capacité à devenir économique, selon Luisa Moreno, associée directrice de Tahuti Global. « La taille n’est pas tout », a-t-elle déclaré à MarketWatch, soulignant les défis auxquels est confronté GGG de Greenland Minerals Ltd.,
projet de terres rares à Kvanefjed au Groenland. L’année dernière, le parlement du Groenland a interdit l’extraction d’uranium, selon Mining.com, une décision qui a bloqué le développement du vaste projet de terres rares.
Malgré les difficultés liées à l’obtention de terres rares, Moreno met en évidence la vaste gamme d’applications des éléments. « Le VE [electric vehicle] le marché aura besoin de grandes quantités d’aimants de terres rares », a-t-elle expliqué. « Les terres rares sont essentielles pour l’industrie de la défense et sont largement utilisées dans les applications médicales (comme les machines IRM), comme engrais, comme matériaux luminophores pour les applications d’éclairage et les écrans, dans le contrôle des émissions (par exemple, les convertisseurs catalytiques), sont essentielles pour la raffinerie de pétrole. , etc. »
Selon Ryan Castilloux, directeur général et fondateur d’Adamas Intelligence, si la Turquie réussit à mettre en production le vaste champ de terres rares, cela pourrait aider à réduire la dépendance de l’Occident aux terres rares en provenance de Chine. « L’Europe et l’Amérique du Nord ont pris tellement de retard sur cette question qu’il faudra plusieurs ‘Turquies’ pour se sevrer de la Chine », a-t-il ajouté.
Dans sa déclaration, Dönmez prédit que 72 000 tonnes de barytine, 70 000 tonnes de fluorite et 250 tonnes de thorium seront extraites du site en Anatolie centrale. La barytine est utilisée dans l’exploration pétrolière et gazière et dans l’industrie de la santé, tandis que la fluorite est utilisée dans la fabrication de l’acier. Le thorium est présenté comme un carburant pour l’industrie de l’énergie nucléaire.